在人体上，有着200万亿个微生物，包括细菌、病毒和真菌。然而，令人惊讶的是，我们对这些看不见的微生物群和它们如何影响人体健康，却知之甚少。
2009年，美国国家卫生研究院（NIH ）的遗传学家朱莉·塞格雷发表了一份研究报告，指出生理上近似的部位寄生的微生物也大致相同，而环境条件迥异的区域——比如湿热的腋下和干燥的额头——则生活着截然不同的菌群。“我头皮上的菌群更接近于你的头皮菌群而不是我背部的菌群。这是因为，细菌生长需要特定环境。”塞格雷说。比如面部最适合痤疮丙酸杆菌的生长。这是一种喜欢死细胞堆积的油脂环境的细菌。人们通常将这种细菌和痤疮联系起来，但它也帮助将油脂分解成天然的皮肤滋润剂。
人体是细菌滋生的乐园，听上去似乎很可怕，但事实上，寄生于我们身上的这些微生物大多是无害的。它们培养免疫系统，排挤外来病原体。比如表皮葡萄球菌广泛分布于我们的皮肤上，它们可防止致命的葡萄球菌的入侵。“有意思的是，美国人热衷于用杀菌产品给各种表面消毒，”塞格雷说，“而遍布人体的细菌却保护着我们的健康。我们应该重新审视对微生物的敌意。”
目前，大约900万美国成年人服用“益生菌”补充剂——含有乳酸菌、嗜酸乳杆菌和双歧杆菌球菌等有益肠道健康的细菌的药片。食物中也含有微生物，比如酸奶贴有益生菌标志，宣称可以改善免疫系统帮助消化。过去5年里，美国的益生菌产业增加了9%，年产值达到50亿美元。
但是，益生菌真的可以改善普通人的健康吗？对此研究者们并不确定。“一盒酸奶声称含有几十亿个益生菌，听上去似乎很多，但如果和寄生于人体的数万亿有机体相比，就像将一把罂粟种子丢进一片巨大草地期望长出罂粟来。”伦敦帝国学院的生物化学家杰瑞米·尼科尔森说。但是，另一方面，尼科尔森也发现一些益生菌可以引起戏剧性的变化。2008年，他给移植了人类菌群的老鼠喂食乳酸菌，发现老鼠的肠道、肝脏、肾脏和大脑的一部分的新陈代谢都发生了变化。然而，尼科尔森发现，老鼠体内的菌群却几乎没有变化，这说明益生菌可向已经寄生于体内的菌群发出化学信号，促使它们变得更加活跃。