哈佛校长佛斯特说过一段话：“大学的本质是对过去和未来负有独一无二的责任——而不是完全或哪怕是主要对当下负责。”读后颇有感触。
关于对过去与未来的责任，是不是被我们的大学忽视了？
世界近现代的历史都说明，国家的发展和崛起都和大学有关。德国的大学并非是世界上历史最悠久的，但19世纪时，德国的大学理念在世界上可算是最先进的。洪堡当时强调学术自由，强调科学研究与教学结合，引领了当时世界大学教育的风尚，科学技术的中心也由英国转移到德国。那时候，美国大学也学习德国的先进教育理念。可以说，先进的大学教育理念促进甚至引领了德国的崛起。日本明治维新之后，1877年成立了第一所近代大学——东京大学，重视“实学”，对后来的工业发展起了很大作用。有人说，先有哈佛，后有美国，这不仅仅只是表明时间的先后，更重要的，恐怕是哈佛学术独立和思想自由的传统如何影响和铸就了美国人的自由与创新精神。19世纪美国赠地学院（联邦政府基于“莫雷尔法案”将其拥有的土地赠与各州兴办、资助教育机构——编者注）的兴起以及后来社会服务的理念，也对美国的发展和崛起起了重要作用。这些例子都说明了大学对未来的作用。
大学对未来的责任是什么？其实很简单：引领。大学应该服务社会，但不能仅仅成为社会的风向标，而应该成为社会的发动机。大学，尤其是一流大学，应能引领科技发展、社会思想和文化的进步。
大学欲引领社会进步、引领未来，重要的在于能出思想。能出思想的根本又在于独立精神与学术自由。丘成桐先生曾说：“大学应该有自己的独立见解，引领社会，而不应该在政府、企业或传媒的驱使下迷失方向。”
引领表现在开放性、批判性。开放主要表现在对不同思潮乃至异质思维的包容。某些异质思维，很可能在未来被证明是正确的。“实践是检验真理的唯一标准”这一思想在出现之初，不就是一种异质思维？即使某些异质思维是错误的，在与正确思想的碰撞中，人们也很容易识别其谬误，而不至于有太大的社会危害。这一点自信恰恰是我们应该具备的。
引领也表现在批判性，社会中先进的思想往往都是在质疑与批判中逐步形成的。大学是知识分子最集中的地方，应该是思想最活跃的地方，也是能够体现一个社会先进程度的地方。如果在大学中都不具有开放性和批判性，恐怕就很难体现其先进性，更遑论对社会的引领作用以及对未来的责任了。
大学不仅要给社会提供先进的思想，更重要的是她向学生提供面向未来的思想、知识和意识，使学生养成面向未来的习惯。在思想活跃的大学中，学生耳濡目染，自然养成独立思考和面向未来的习惯，这对于国民素质的普遍提高是有重要意义的，而且也关乎中国崛起以及“中国梦”的实现！
特别值得一提的是，中国社会目前正处于转型的关键时期。处在社会转型期的大学，更需要发挥她对未来社会发展、社会转型的引领作用，这是大学尤其是一流大学义不容辞的责任。
（作者李培根为华中科技大学校长、中国工程院院士）