抗日战争是1937年７月至1945年８月，中国人民进行的８年反抗日本帝国主义侵略的伟大的民族革命战争，也是一百多年来中国人民反对外敌入侵第一次取得完全胜利的民族解放战争。整个抗日战争期间，中国军队共进行大规模和较大规模的会战22次，重要战役200余次，大小战斗近20万次，总计歼灭日军150余万人、伪军118万人。战争结束时，接收投降日军128万余人，接收投降伪军146万余人。 这场战争是以国共两党合作为基础，有社会各界、各族人民、各民主党派、抗日团体、社会各阶层爱国人士和海外侨胞广泛参加的全民族抗战。

1931年，日本帝国主义悍然发动了九一八事变。蒋介石下令“绝对不抵抗”，东北军一枪未发，即让出沈阳城。日军得寸进尺，４个多月内，辽宁、吉林、黑龙江三省全部沦陷。日本强占东北后，中国人民就开始了武装反抗日本帝国主义侵略的斗争。东北人民和东北抗日联军同日寇进行了长达14年的艰苦战斗，是20世纪三四十年代中国人民反抗日本帝国主义侵略的民族解放战争的重要组成部分，在中国的革命史上有不可磨灭的伟大功绩，他们在日本侵略者的大后方艰苦斗争牵制了数十万日伪正规军，有力地支援了全国的抗日战争。但在1937年卢沟桥事变前，未能形成全国性的民族战争。1937年７月７日夜，日本侵略军在北平西南的卢沟桥附近，以军事演习为名，突然向当地中国驻军第29军发动进攻，中国驻军奋起抵抗。中国抗日民族解放战争从此开始。８月１３日，日军又进攻上海，同样遭到中国守军的顽强抵抗。至此，中国结束了对日本侵略者步步退让的不正常状况，开始了有组织的全面抗战。

关于八年抗战中国的损失，抗战胜利后，抗战赔偿委员会作出的《中国责令日本赔偿损失之说贴》指出，沦陷区有26省1500余县市，面积600余万平方公里，人民受战争损害者至少在２亿人以上。自1937年７月７日至战争结束，我军伤亡331万多人，人民伤亡842万多人，其它因逃避战火，流离颠沛，冻饿疾病而死伤者更不可胜计。直接财产损失313亿美元，间接财产损失204亿美元，此数尚不包括东北、台湾、海外华侨所受损失及41.6亿美元的军费损失和100多万军民伤亡损害。此外，七七事变以前中国的损失未予计算；中共敌后抗日所受损失也不在内。经过中国历史学家多年研究考证、计算得出，在抗日战争中，中国军民伤亡共3500多万人，中国损失财产及战争消耗达5600余亿美元。

1949年12月，中央人民政府政务院规定８月１５日为抗日战争胜利纪念日。1951年８月１３日，周恩来总理签署中国人民政府政务院通告，规定９月３日为抗日战争胜利纪念日。