1661年，英国一套名为《艺术与自然的秘密》系列丛书，向人们介绍了将头发染成黑、红、黄、绿等多种颜色的方法。18世纪末期，意大利威尼斯的女性会顶着被碱液湿透的头发晒太阳，目的就是染得一头当下流行的金发。1907年，年仅26岁的法籍德裔化学家、欧莱雅的创始人欧仁·舒莱尔，开发出史上第一款合成染发剂。40年后，德国化妆品公司施华蔻推出了首个家用染发产品。如今，染发已经成为一桩价值数十亿美元的大产业。
染发剂的分类
根据染色持续时间的不同，染发剂分为暂时性、半永久性和永久性三大类。
暂时性染发剂活跃在工业化之前的年代，多是指甲花、番红花、姜黄、靛蓝、苜蓿等天然染料。受限于成分的化学性质和早年间粗陋的染发方式，这些染料的着色只有简单的覆盖作用，染发剂的颗粒较大不能通过表皮进入发干，只是沉积在头发表面上，纯属表面文章，区区一两波“水军”的冲击，立刻就能把头发颜色打回原型。
相比之下，半永久性染发剂的有效成分可以部分深入发干，“保色期”更长一些，大约能撑过5~10次洗发水的清洁；永久性染发剂会在发干中引发持久性的化学变化，一旦染发完成，着色效果任由怎么洗发都能雷打不动，一直持续到新长出的原色头发完全取代了染色时的头发，染上去的颜色才算退尽。目前常见的染发产品大都属于这一类。
致癌未确认 过敏须提防
对苯二胺（简称PPD），也叫苯二胺、乌尔斯D、对二氨基苯，是这种染发剂的代表性成分，常温下为无色或淡红色固体，暴露在空气中变暗，呈紫红色或深褐色，于19世纪60年代被发现。
至于传言称其致癌，我们不得不请出最有发言权的、世卫组织下属的国际癌症研究机构。该机构于1987年将PPD归为“3类致癌物”，意思是“不明确是否能导致癌症”。这个类别里的物质相当繁杂，有些是对人类和实验动物致癌性的证据都缺乏或有限；有些是缺乏对人致癌性的证据——虽能确定对实验动物致癌，但又有明确的证据表明，对动物的致癌机制不作用于人类；还有的只是没有归入其他类，便扔到了这里。
由此看来，PPD的致癌说难以成立，毒性虽不弱，但易于规避，真正值得忌惮的是它的强致敏性。患者通常的反应是过敏性皮炎，轻者头皮红肿、刺痒、灼痛，重者头颈一带会发生肿胀，起水泡、流黄水、化脓感染，甚至致命也是“可以有”的，就看个人当时的身体状态了。
显色剂也是关键角色
在氧化型永久染发剂当中，显色剂——过氧化氢也是个关键角色。它在常温下是淡蓝色粘稠液体，与水混溶后则为无色透明液体，由于结构上比水分子多了一个氧原子，因此其水溶液俗称双氧水。过氧化氢的杀菌消毒实力不俗，听过它名头的人也相对多一些。用在染发剂中，它不仅能推动PPD和耦合剂的转化，还可以分解头发中的黑色素，带来一定的漂白效果，对深染浅、暗染亮的着色十分有利。
过氧化氢具有强氧化性和刺激性，直接接触可谓有害无益，如果入眼，最坏甚至导致失明。但综合其利弊和实际用量，《化妆品卫生规范》还是允许使用的，与PPD家族相似，要求限量并标注成分和警示语。相比其他氧化剂，过氧化氢完成氧化任务后就化为水和氧气，不会给头发头皮留下“垃圾”。至于致癌性，过氧化氢也是3类致癌物，不必太过挂怀。
尚无纯天然成分染发剂
既需要染发，又想躲开合成染发剂里这些不友好的成分，有人寄希望于“萃取天然植物精华”的植物性染发剂。这类产品的厂商往往围绕“没有合成染发剂的短处”进行宣传，价钱也高人一等。其中一种以指甲花（Henna，也称海娜花）叶片粉末为原料制成的植物性染发剂，号称“纯天然”“无刺激”“不含任何化学物质”，在售数量也不少。然而，早在2007年，卫生部就发布文件，明确指出指甲花（海娜花）不得作为染发剂成分使用，同年实施的《化妆品卫生规范》中也没有将其纳入“化妆品组分中暂时允许使用的染发剂”。
其实为了染发效果，植物性染发剂同样要用过氧化氢配合达到染色目的。目前，国内还没有任何一款只含天然成分的染发剂获得批准。另外，“天然”与“人工合成”也没有绝对的高下之分，物质的毒性和刺激性等指标，取决于其分子结构和理化性质。“不含任何化学物质”更是个极大的谬误，纯属噱头，因为从简单的氧气、水到复杂的蛋白质、DNA，无一不是化学物质所组成。